Les pays ouest-africains

L'Afrique de l'Ouest est une région vaste et diversifiée, s'étendant des rives asséchées de la Mauritanie et du Sénégal au nord-ouest jusqu'aux forêts côtières le long du golfe de Guinée, et vers l'est jusqu'au lac Tchad et les montagnes du Cameroun.

Cette grande étendue inclue 17 Etats-nations, regroupant une population de 262 millions d’individus. Le nombre d'habitants varie de presque 120 millions au Nigeria à seulement 400 000 au Cap Vert.

Ces pays sont le Bénin, le Burkina Faso, le Cap Vert, le Tchad, la Côte d'Ivoire, la Gambie, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Libéria, le Mali, la Mauritanie, le Niger, le Nigéria, le Sénégal, la Sierra Léone et le Togo. Sur ces 17 pays, 14 sont classés comme "pays les moins développés". Les données limitées disponibles sur l'accès à la santé, l'éducation, les eaux salubres et un système adéquat d'assainissement des eaux révèlent un faible niveau de prestation. Hormi au Cap Vert où l'espérance de vie est de 69 ans, une moyenne établie sur les autres 16 pays est de 47 ans. Dans ces pays, le taux d'alphabétisation des adultes est très faible et une grande proportion d'enfants ne va pas à l'école primaire. En 2001, dans l'index de développement établi par l'UNDP (Programme de développement des Nations Unies), 10 pays de l'Afrique de l'Ouest sont classés dans les 20 dernières places.

Le legs de l'histoire

Dévastés par des siècles de guerre et de chasse aux esclaves, tous les pays de la région ouest africaine, à l'exception du Libéria, ont ensuite été soumis au cours des XIXe et XXe siècles à l'occupation coloniale par les Britanniques, Français, Portugais et autres. Négligeant les dimensions sociales, culturelles et économiques, ils ont rencontré de grandes difficultés dans la recherche d’un consensus politique concernant la gestion du pouvoir et la distribution des richesses. En conséquence, dans certains pays, les tensions politiques se sont enflammées et ont perpétré la guerre civile et des conflits prolongés. Mais dans de nombreux pays, on a constaté une tendance croissante vers davantage de démocratie, donnant un rôle croissant aux groupes de la société civile, s’appliquant à rechercher un modèle plus décentralisé de gouvernement local.

Certaines initiatives économiques régionales cherchent à dissoudre les divers obstacles engendrés par les frontières nationales, comme la Communauté économique des Etats de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). Les gens eux-mêmes ignorent souvent les frontières et les formalités. La région est constamment traversée par des flux migratoires saisonniers ou réguliers, certains se déplaçant pour rechercher du travail, d’autres pour s’établir définitivement. Certains sont des réfugiés, pour cause de conflits ou de pénurie, mais, pour beaucoup, la migration est un moyen d’atteindre une vie meilleure.